聖武天皇より、文殊菩薩の霊場として名高い大唐の五台山に似た霊地を探し、伽藍を建立するよう命ぜられた行基菩薩。その地を当地に求め、７２４年、行基菩薩自ら謹刻の文殊菩薩像を本尊に創建されたのが竹林寺です。平安時代には弘法大師が訪れ、四国八十八ヶ所の第３１番霊場としました。

知恵の仏様・文殊菩薩を本尊とすることから、学業成就、合格祈願に訪れる受験生も多いお寺です。